Jigokudani : Ma rencontre avec les singes des neiges japonais

Je me souviens encore de mon premier face-à-face avec un macaque japonais, assis tranquillement dans l’eau fumante d’une source thermale, la neige tombant doucement autour de lui. C’était comme s’il me fixait avec un mélange de curiosité et d’indifférence royale. Bienvenue à Jigokudani, un endroit qui défie l’imagination !

La « Vallée de l’Enfer » qui réchauffe le cœur

Quand j’ai entendu parler pour la première fois de Jigokudani (littéralement « Vallée de l’Enfer »), je m’attendais à un lieu austère et intimidant. Et d’une certaine façon, ça l’est ! Les nuages de vapeur qui s’élèvent des sources chaudes, surtout lorsqu’ils se mêlent à la neige environnante, créent une ambiance presque mystique. Mais ce que je n’avais pas anticipé, c’était à quel point cet endroit allait me captiver.

Située dans les montagnes de la préfecture de Nagano, cette vallée fait partie du parc national de Joshinetsu Kogen. L’activité volcanique souterraine crée ces fameuses sources d’eau chaude qui attirent non seulement les touristes comme moi, mais surtout les véritables stars locales : les macaques japonais.

Ma rencontre avec les stars à fourrure

Je n’oublierai jamais ma première visite. Après une randonnée de 30 minutes sur un sentier enneigé (conseil : ne sous-estimez pas ce trajet en hiver !), j’ai aperçu le premier singe. Il marchait nonchalamment sur la route, comme s’il se promenait dans son jardin privé. Et techniquement, c’est bien le cas !

Ces macaques, qu’on appelle affectueusement « singes des neiges« , sont complètement sauvages. Personne ne les dresse ou ne les garde en captivité. Ils choisissent librement de descendre chaque jour des montagnes pour profiter des bains chauds. Et franchement, qui pourrait les blâmer ? Avec des températures hivernales qui peuvent descendre jusqu’à -15°C, je ferais exactement pareil !

Lors de ma visite, j’ai passé une bonne heure à les observer. Certains se prélassaient dans l’eau comme de vieux habitués des spas, tandis que d’autres s’épouillaient mutuellement sur les bords. Les petits jouaient ensemble, plongeant et éclaboussant leurs compagnons. J’ai même assisté à une scène hilarante où un jeune macaque a essayé de « voler » le bain d’un aîné, provoquant un concert de cris indignés !

Un petit cours d’histoire que j’ai appris sur place

Ce qui m’a surpris, c’est que cette tradition de baignade n’est pas si ancienne. Le guide m’a raconté que tout a commencé dans les années 1960 quand une jeune femelle macaque a découvert par hasard le plaisir des eaux chaudes. Sogo Hara, un hôtelier local, a remarqué ce comportement inhabituel et a eu l’idée géniale de créer une source artificielle spécialement pour ces singes.

J’adore cette anecdote : la première macaque « baigneuse » était apparemment assez mal vue par son groupe au début ! Imaginez découvrir quelque chose d’aussi agréable et que personne ne vous suive… Mais rapidement, d’autres ont imité son comportement, et aujourd’hui, c’est une tradition transmise de génération en génération. Une preuve vivante que les bonnes idées finissent toujours par s’imposer !

La vie quotidienne des macaques (vue de mes propres yeux)

Durant ma journée passée à Jigokudani, j’ai pu observer leur routine quotidienne. Et croyez-moi, j’étais fasciné ! Ces singes ont une organisation sociale très stricte. Au début, tout me semblait chaotique, mais en observant attentivement, j’ai commencé à remarquer les subtilités de leur hiérarchie.

Les femelles dominantes et leurs petits occupent les meilleures places dans le bain principal. Un conseil pour les photographes : concentrez-vous sur ces zones « VIP » pour capturer les expressions les plus détendues et les interactions les plus intéressantes.

J’ai aussi remarqué que les macaques ont leurs « heures de pointe » pour le bain. En milieu de matinée et en fin d’après-midi, l’activité est à son comble. Si vous voulez éviter les foules de visiteurs tout en profitant du spectacle, essayez d’arriver dès l’ouverture ou de rester jusqu’à la fermeture. J’ai eu mes meilleurs moments d’observation pendant ces périodes plus calmes.

Mes conseils pratiques pour votre visite

Si vous prévoyez de visiter Jigokudani (ce que je vous recommande vivement !), voici quelques conseils tirés de mon expérience :

1. Choisissez bien votre saison : J’y suis allé en avril, au début du printemps. C’était une période magnifique ! La neige commençait à fondre mais il restait encore quelques plaques blanches par endroits, créant un joli contraste avec la végétation qui reprenait ses droits. Les singes sont plus nombreux dans les bains pendant la saison froide (décembre à mars), mais même en avril, j’ai pu voir plusieurs macaques profiter des sources chaudes. En plein été, vous les verrez peut-être moins dans l’eau, mais ils sont toujours présents dans le parc. Site officiel du parc.
2. Préparez-vous pour la randonnée : Le chemin de 20-30 minutes jusqu’au parc est accessible mais parfois glissant. En avril, j’ai trouvé le sol encore humide par endroits. De simples chaussures de marche avec une bonne adhérence suffisent – rien d’extrême ! Le sentier est bien aménagé et convient à la plupart des visiteurs, mais évitez les baskets lisses ou les chaussures de ville.
3. Restez plus d’une nuit dans la région : J’ai dormi une nuit dans la région, et c’était un excellent choix ! Cela m’a permis de profiter pleinement de la visite sans stress et d’explorer les environs. Si la météo avait été capricieuse, j’aurais eu la possibilité d’ajuster mon planning.
4. Logez à l’Okushiga Kogen Hotel : J’ai séjourné à l’Okushiga Kogen Hotel, une belle surprise ! Situé près d’une station de ski, l’hôtel offre des vues imprenables sur les montagnes environnantes. Petit bonus : un responsable du personnel parlait français, ce qui a facilité mon séjour. J’ai particulièrement apprécié leurs délicieux croissants au petit-déjeuner – un mélange parfait de culture japonaise et de touche française. L’hôtel se trouve à environ 40 minutes en voiture du parc aux singes, ce qui est très pratique.
5. N’oubliez pas votre appareil photo, mais… : Les singes sont photogéniques, mais attention au flash qui les perturbe. Prévoyez des batteries supplémentaires pour votre appareil photo – les températures fraîches peuvent les vider plus rapidement que d’habitude.
6. Apportez des snacks et de l’eau : Il y a peu d’options de restauration près du parc des singes. Je vous conseille d’apporter quelques encas et une boisson pour tenir pendant votre visite, surtout si vous prévoyez d’y passer plusieurs heures à observer et photographier les macaques.

Ma journée en photos

Au-delà des singes : les activités aux alentours aux alentours

Voici quelques activités et lieux incontournables situés à moins d’une heure du parc de Jigokudani :

1. Shibu Onsen : Charmant village thermal avec neuf bains publics traditionnels à découvrir. Un must pour l’expérience authentique japonaise.
2. Yudanaka Onsen : Station thermale voisine avec plusieurs ryokans et bains publics. Plus calme que Shibu Onsen.
3. Stations de ski de Shiga Kogen : L’un des plus grands domaines skiables du Japon. Idéal en hiver, mais offre aussi de belles randonnées en saison verte.
4. Temple Zenkoji : Important temple bouddhiste à Nagano, vieux de 1400 ans et abritant la première statue de Bouddha introduite au Japon.
5. Château de Matsushiro : Site historique avec ruines de château, jardins traditionnels et musée samouraï.
6. Parc Togakushi : Célèbre pour ses sanctuaires shintoïstes cachés dans une forêt de cèdres centenaires et ses sentiers de randonnée.
7. Brasseries de saké : Plusieurs producteurs locaux proposent des visites et dégustations dans la région de Nagano.
8. Fermes de wasabi : La région abrite des fermes traditionnelles de wasabi où vous pouvez même goûter à des glaces au wasabi !
9. Obuse : Petite ville connue pour son musée dédié à l’artiste Hokusai et ses délicieuses châtaignes.
10. Lac Nojiri : Beau lac offrant des activités nautiques en été et un paysage serein en toute saison.

En conclusion : pourquoi vous devriez absolument y aller

Si vous me demandiez de citer une expérience unique à vivre au Japon, Jigokudani figurerait certainement dans mon top 10. Ce n’est pas seulement le spectacle étonnant des singes dans leurs bains qui m’a marqué, mais toute l’atmosphère du lieu : la vapeur qui s’élève dans l’air froid, le contraste entre la neige immaculée et l’eau turquoise, les expressions presque humaines des macaques…

Ce qui rend cet endroit si spécial, c’est qu’il s’agit d’une rencontre authentique avec la nature. Ces singes ne font pas un spectacle pour les touristes – ils vivent simplement leur vie, et nous avons le privilège d’y assister. Dans un monde de plus en plus artificiel, ces moments de connexion sincère avec la nature sauvage sont précieux.

Alors si vous prévoyez un voyage au Japon, spécialement en hiver, faites-vous un cadeau : réservez quelques jours pour Jigokudani. Je vous promets que l’image d’un macaque somnolant paisiblement dans un bain chaud, des flocons de neige se déposant sur sa tête, restera gravée dans votre mémoire bien longtemps après votre retour.

Et qui sait, peut-être qu’en observant ces singes profiter pleinement du moment présent, vous apprendrez une leçon ou deux sur l’art de la relaxation !